王熙鳳正在為國喪的事情忙碌，指揮著下人們四處換了鮮亮顏色犯忌諱的東西，將些素色布幔翻檢出來。誰知這等素色的料子最不禁得放，當年還是秦可卿出殯時候賈府趕做了一批，後來時過境遷，仍由王夫人做主收到庫房裏了，這日急匆匆一看，料子未曾保管妥當，都發黃了。

王夫人埋怨底下人做事不用心，好好的東西白白糟蹋了的時候，王熙鳳還笑著開解，說府裏的人見慣了好東西，那些霞影紗、蟬翼紗的都成堆放著，收不過來，哪裏有暇理會這些麻布孝服？其實賈府如今日漸坐吃山空，入不敷出，滿打滿算也不過留了幾匹霞影紗充場面，但王熙鳳這話說的好意頭，王夫人聽了只覺得有面子，笑吟吟揭過不提。

王熙鳳便和王夫人商議著要重新趕做一批素服，王夫人哪裏有心思管這些小事，早應允了，又叮囑著王熙鳳要精細些，休要在這上頭出了紕漏，王熙鳳自是應了。

正在籌備這些事的時候，忽而賈璉急惶惶奔進來，說什麽貴妃娘娘薨了，王熙鳳一心想著皇太妃娘娘的國喪之事，只當賈璉說的是皇太妃娘娘薨了。他們和皇太妃娘娘雖有些淵源，但是算不得什麽深厚的交情，況且家族也不是靠皇太妃娘娘的臉面支撐的，故而滿心不在意，口中還戲謔道：“我的國舅爺，國喪的旨意早就下來了，難不成你才回過神來？”若是元春受封鳳藻宮尚書並賢德妃之初，合家喜氣洋洋，賈璉聽到這稱謂也只會覺得臉上有光，但如今卻恰中了他的禁忌。賈璉登時大怒，正趕上鳳姐的心腹他的侍妾平兒湊上來要為他脫去外衣，賈璉重重一推，平兒收勢不住，“哎唷”一聲跌倒在地。賈璉看也不看，提著聲音向鳳姐吼道：“我說的是貴妃娘娘！咱們家的貴妃娘娘薨了！”

王熙鳳起初不防賈璉竟當眾打她的心腹平兒，這便是殺雞給猴看，故意給她沒臉了，當下柳葉眉一挑，正欲想個法子發作時。已經聽清楚了賈璉的話，激靈靈打了個冷戰，顫聲說：“怎麽會？”

賈璉理都不理王熙鳳，一擡眼看見王夫人張著嘴用手指著他，一副驚魂未定，想尋他問個究竟，卻說不出話來的模樣，當下奮起全身力氣，撲倒在王夫人身前，帶著哭腔喊道：“太太，咱們家的貴妃娘娘薨了！”

那王夫人是元春生身母親，雖在元春幼年時候送她入宮，但母女情分猶在，何況王夫人在賈府中的地位有一半皆是從元春而來的，如何不驚？她楞楞坐在那裏，由著賈璉在她身前痛哭流涕，好半天才回味過來，確信並非是聽錯了，她那為她帶來無數榮耀的女兒元春就這麽去了，當下如五雷轟頂一般，嘴巴張了張，手一擡，想說幾句話，卻突然間眼前一黑，直直向前栽倒。

剎那間場面大亂。賈璉是賈家玉字輩裏少有的機敏能幹會辦事的爺兒們，一向在外面消息靈通的，只是遇到這等大事，也覺得六神無主。他深知自家父親賈赦和嫡母邢氏只管貪財好樂，其實不中用，故而想進來求賈母和王夫人一個示下，問問日後如何。想不到他剛剛開口，一向沈穩到木訥的王夫人竟然暈倒了，當下更覺淒惶無助。

因了這個緣故，賈璉心中就有幾分不敢把實情告訴賈母，免得老人家年事已高，傷心過度，惹出什麽禍事來。豈料這陣忙亂早有人報到賈母那裏了，他和王熙鳳尚未來得及將王夫人攙回房休息，賈母已經一手扶著鴛鴦，一手抓著拐杖，顫巍巍地出來了。賈母一見賈璉就問道：“究竟怎麽回事？怎地貴妃娘娘就薨了？”

賈璉見賈母面上倒還淡定，忙不疊將他打聽到的事情說了一遍。只是元春自裁之事算得一樁宮闈秘聞，便是賈璉也知之甚少，只是含糊著以叛黨攻打皇宮之時元春娘娘守宮有功，皇上和兩位老聖人還曾經開口說要嘉獎，但不知道為何，突然就這麽急匆匆沒了，不但原本說好的嘉獎無影無蹤，這般位分的妃子薨了，連個謚號都不曾有，也不預備什麽葬禮，竟打算隨著皇太妃就葬。此時王夫人被王熙鳳狠命掐人中，好容易醒了過來，待到聽說元春的淒慘遭遇，哭叫一聲苦命的兒，又暈了過去。

賈母雖年紀大些，但經過的事情多了，倒還掌得住，早有鴛鴦機警，從旁捧了人參茶來，賈母忙喝了一口茶提神，閉目良久。此時迎春、探春、惜春、寶玉、黛玉一幹人皆聽到消息，悉來賈母座前，又有寧國府裏賈珍之妻尤氏得了消息，也派人來打聽。賈政和賈赦兩兄弟匆忙趕來，垂手站在賈母兩側，預備聽她示下。卻聽得賈母輕輕嘆了一口氣道：“天家一向如此。常言道雷霆雨露皆是恩澤。能隨葬皇太妃娘娘，是我賈家的福氣，元春這孩子，我總算沒有白疼她一場。”一面說話，一面已是忍不住滴下淚來。

其實賈母這些人都是人精一般的，自叛黨平覆當日，便開始日夜懸心，不住使人往宮裏打探消息，怕就怕上頭遷怒於元春，壞了賈家的事。幾日前宮裏還傳出消息來，說聖上欲嘉獎元春娘娘，闔府上下高興得什麽似的，想不到一轉眼的工夫，便傳出消息來，說是元春已經不明不白就這麽去了。一來元春是賈母親手教養的女孩兒，身份尊貴，對她傾註了極大心血自不必說，二來這幾年賈家的風光全憑元春一人撐著，如今元春猝然竟去了，往後賈家又該如何？想到此處，不由得賈母不落淚。

一時間，整個榮禧堂裏悲聲不斷，但聞抽泣之聲。賈政心中雖不安，卻還想勸著賈母放憂寬懷，又支支吾吾暗示著說憑女子光耀門楣到底不算正經本事，將來還賈家還需走科舉這一條路才是，賈母不等他說完，已是劈頭蓋臉將他訓斥了一頓，忙低頭不敢多說什麽了。

賈府上下皆知，元春娘娘這一去，賈府只怕不若往日風光，說不定還有大禍臨頭。主子奶奶們如邢夫人、李紈等人已經悄悄盤點手頭私財，決意自保，王熙鳳見勢頭不對，已是悄悄吩咐了旺兒媳婦兒把放出去的高利貸暗暗收回來，只是一時不得，尚需時時加以留心。大觀園女兒如迎春、惜春等人依然如平日般下棋讀書，迎春是素來逆來順受、隨遇而安，料得無論局勢如何，早晚有一口飯吃，惜春為人孤僻，自以為看慣世事，抽身事外。

而林黛玉則不然。她一向心思敏銳，一葉落便知天下秋，早從賈府不同尋常的氣氛之中察覺出些什麽來了。正在這時，寶釵突然遣了人過來送信，言說叛黨禍起之時馮家被波及，自己幸而脫得大難，如今隱姓埋名，叫黛玉不需理會世面上有關寶釵遇難的傳聞。賈府宅門頗深，因闔家都在為元春的事情哀痛，有關寶釵遇難的消息就不曾傳到此中來。此事黛玉本不知情，如今聽得消息，為寶釵捏一把汗之餘，更替她歡喜。因國喪的緣故，原本的賜婚自是要改期了。再加上寶玉的親姐姐元春娘娘這般不明不白地去了，料得賈府中人也無人有心思提起此事。黛玉心中倒頗為愜意，反覺得比先前好了許多，只是這般心思，不敢與他人說知。

除黛玉外，賈府中最早知道寶釵死訊的人是王熙鳳。她這日正在催著手底下人趕緊把放出去的印子錢收回來，旺兒媳婦面有難色，言說外邊人被天理教的叛黨嚇破了膽，死的死，逃的逃，市面仍有幾分混亂。“我聽外頭的人說，連薛家那個寶姑娘，這回都不幸遇難了呢，別家放出去的印子錢，許多都成了壞賬，咱們家托奶奶的福，賬目倒還算清楚，只是有些賬死了老子的，少不得尋了兒子來補上，這裏頭須得費些工夫。”

王熙鳳聽到寶釵遇難，頗為吃驚，大感好奇，追問之下，旺兒媳婦兒便把外面市面上流傳的那一套說辭比葫蘆畫瓢學了來，王熙鳳聽了，倒起了一番兔死狐悲之意，不免滴了幾滴眼淚。她雖然囂張跋扈些，卻也知道寶釵平日為人，認作是脂粉隊裏的英雄，同她一般有手段的人物，想不到同薛姨媽鬧翻之後，竟是這般遭遇！當下與平兒嘆息道：“可見一步錯，步步錯，身為女兒家，半步皆是錯不得的。她原本是有望做寶二奶奶的人，如今卻……”

平兒忙在旁低聲笑著勸解：“這也是她的際遇緣法了，半點怪不得人。原本我們瞧著林姑娘都要同寶二爺成親了，偏偏遇國喪家喪，少不得要耽擱幾年了，雖說她年紀小，耽擱得起，但到底費些周折，故而心中都憐惜她。如今比起寶姑娘來，卻是幸運多了。”

王熙鳳聽平兒如此說，卻疑惑道：“說起這事來，我也正納悶呢。原本我們思忖著，林姑娘在京城不認得什麽人，又是和寶玉從小玩到大的，相貌脾氣也都相得，這樁姻緣是再合適不過的了。只是籌備婚禮了這許多時日，冷眼看著林姑娘，總覺得她臉上淡淡的，仿佛不十分樂意似的。如今國喪家喪這麽一鬧，婚事自然要往後拖了，她神色倒似松散了許多。你說奇怪不奇怪？”

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